Les guerres du Péloponnèse trouvent leurs racines dans les tensions croissantes entre Athènes et Sparte, ainsi que leurs alliés respectifs. Après les guerres médiques du 5ème siècle av. J.-C., Athènes était devenue une puissance maritime dominante grâce à sa flotte construite et financée par la Ligue de Délos. En revanche, Sparte était connue pour sa formidable force terrestre et sa société militarisée. Les différences culturelles, économiques et politiques ont exacerbé les rivalités, enflammant de multiples incidents qui ont finalement mené à la première guerre du Péloponnèse.

La croissance de l'Empire athénien, la domination commerciale, et l'imposition de son modèle démocratique ont été perçus comme menaçants par Sparte et ses alliés oligarchiques, ce qui a accentué les crispations politiques dans le monde grec classique.

La première phase du conflit, appelée guerre archidamienne, voit Sparte mener des incursions annuelles en Attique, tandis qu'Athènes, bénéficiant de sa supériorité navale, entreprend des expéditions maritimes et accentue le blocus des côtes ennemies. Cette guerre se distingue par son caractère d'usure et les ravages de la peste d'Athènes en 430 qui affaiblit significativement la cité athénienne.

Avec la paix de Nicias signée en 421 av. J.-C., un fragile cessez-le-feu est instauré. Cependant, les tensions perdurent et se transforment rapidement. L'expédition athénienne désastreuse en Sicile (415-413 av. J.-C.) attise à nouveau le conflit, affaiblissant fortement Athènes tout en galvanisant les ennemis de celle-ci.

Dans sa dernière phase, le conflit devient plus brutal et stratégique encore. Sparte, renforcée par l'or perse et la trahison de certains alliés d'Athènes, établit une base permanente en Attique, à Décélie, tout en accentuant sa guerre navale avec l'aide de l'expertise perse. Finalement, en 404 av. J.-C., Athènes, exsangue, capitule après le siège de sa ville, dissolvant la Ligue de Délos.

Les guerres du Péloponnèse ont des conséquences profondes sur le monde grec. Sparte émerge comme la puissance dominante, mais sa suprématie est de courte durée. La guerre a affaibli les cités grecques, épuisé leurs ressources et provoqué des pertes humaines considérables.

Du point de vue politique, les guerres du Péloponnèse marquent le déclin du modèle démocratique athénien et instaurent une période de domination spartiate, bien que celle-ci se révèle rapidement instable. Les rivalités internes et l'épuisement des cités-états grecques facilitent plus tard la montée en puissance du royaume de Macédoine sous Philippe II et Alexandre le Grand.

Les guerres du Péloponnèse ne sont pas seulement un événement militaire, mais un tournant historique illustrant la fragilité des alliances, les dangers de l'impérialisme, et la capacité autodestructrice des guerres prolongées. Elles ont également été racontées par le célèbre historien Thucydide, offrant un témoignage précoce et puissant du pouvoir des récits historiques.