Définition
Forme géoïde
La Terre n'est pas une sphère parfaite, elle a une forme plus proche d'un 'géoïde', une forme irrégulière qui correspond à la surface moyenne de l'océan au repos, prolongée sous les continents.
Ellipsoïde
La Terre est souvent décrite comme un ellipsoïde, un sphéroïde légèrement aplati aux pôles et renflé à l'équateur.
Rayon équatorial
C'est la distance du centre de la Terre à l'équateur, environ 6 378 km.
Rayon polaire
C'est la distance du centre de la Terre aux pôles, environ 6 357 km.
De l'Antiquité à la Renaissance
Depuis l'Antiquité, plusieurs penseurs ont spéculé sur la véritable forme de la Terre. Les premiers à agir dans cette direction furent les Grecs, notamment avec Pythagore qui, dès le VIe siècle avant notre ère, avança l'idée d'une Terre sphérique. Plus tard, Ératosthène calcula la circonférence terrestre avec une précision remarquable pour son époque. Le Moyen Âge vit la subsistance de l'idée de la Terre sphérique, grâce notamment aux travaux arabes et au modèle ptolémaïque. Enfin, la Renaissance confirme et renforce ces convictions par des observations et des voyages.
Les preuves modernes
Les techniques modernes, telles que la géodésie, les satellites et les images de l'espace, ont amplement confirmé que la Terre a une forme d'ellipsoïde de révolution. La gravité terrestre et la rotation de la Terre autour de son axe sont à l'origine de cet aplatissement au niveau des pôles et de l'élargissement à l'équateur. Les études gravimétriques permettent de mieux comprendre le géoïde réel, crucial pour la navigation, le GPS, et les études sur les marées.
Implications géographiques et géophysiques
La compréhension de la forme de la Terre a des implications cruciales, tant pour la géographie que pour la géophysique. Cela touche aux systèmes de coordonnées géographiques, à l'interprétation des cartes et des modèles numériques de terrain, ainsi qu'à l'étude des mouvements tectoniques et des variations du niveau de la mer. La variation du rayon terrestre en fonction de la latitude est également essentielle pour l'aéronautique et l'aérospatiale, impactant le calcul des trajectoires balistiques et des orbites des satellites.
La signification culturelle et philosophique
Au-delà des implications scientifiques et pratiques, la forme de la Terre a aussi une signification culturelle et philosophique. Elle est un rappel des découvertes humaines et des progrès de notre compréhension de l'environnement terrestre. Elle inspire également un sentiment d'appartenance à une même planète, unifiée malgré les différences de surface. L'évolution des perceptions de la forme terrestre au fil de l'histoire témoigne de l'évolution des connaissances et de la curiosité humaine.
A retenir :
La Terre présente une forme d'ellipsoïde légèrement aplati aux pôles, communément appelé géoïde quand on prend en compte les irrégularités dues à la gravité. Comprendre cette forme est fondamental pour des domaines variés, de la navigation à l'aérospatial. Historiquement et culturellement, elle reflète aussi le parcours de découverte de l'humanité, reliant science et exploration dans la quête de comprendre le monde qui nous entoure.
